Inondations : comment mieux prévenir les crues soudaines ?

Eric Gaume, Chercheur, Directeur du département Géotechnique, environnement, risques naturels et sciences de la Terre (GERS) et Juliette Godet, Ingénieure des travaux publics de l’Etat, Doctorante au laboratoire eau et environnement (LEE), Université Gustave Eiffel

Loin d’être régionalisé, le risque d’inondation concerne presque toutes les communes françaises. Plusieurs causes expliquent ce phénomène : les débordements de cours d’eau, les remontées de nappes phréatiques, la submersion marine, mais aussi, plus fréquentes, les crues soudaines et les ruissellements. Deux experts de l’Université Gustave Eiffel, Juliette Godet et Eric Gaume, décryptent ces phénomènes de crues soudaines et de ruissellements ainsi que les moyens de mieux les prévenir.

Alors qu’un français sur quatre vit en zone inondable, mieux prévenir les inondations est un enjeu majeur. Parfois dévastatrices, les inondations, qui représentent la moitié des sinistres assurés, sont difficiles à anticiper et à maitriser, surtout lorsqu’elles sont causées par le phénomène de ruissellement ou de crues soudaines. On se souvient par exemple des inondations dans les Alpes-Maritimes, causées par la tempête Alex qui a marqué l’actualité en 2020. On peut par ailleurs citer les inondations qui ont dévasté Valence et qui ont dramatiquement marqué l'actualité ces dernières semaines.

Débordement rapide d’un ou plusieurs cours d’eau, parfois en seulement quelques heures , provoqué par des pluies intenses et localisées, les crues soudaines touchent davantage le Sud de la France, notamment l’arc méditerranéen. « Cela est dû aux conditions méditerranéennes. Durant la saison automnale, la température de la mer est encore chaude, générant par évaporation des masses d’air chaud et humide qui peuvent former des orages et fortes pluies lorsqu’elles sont transportées jusqu’aux reliefs bordant la Méditerranée, des  Cévennes, des Alpes, des Pyrénées ou de la Corse » précise Juliette Godet, Ingénieure des travaux publics de l’Etat, Doctorante, au Laboratoire Eau et Environnement (LEE) de Université Gustave Eiffel

Avec la hausse des températures, causée par le dérèglement climatique, les sécheresses estivales sont plus marquées et les pluies et les orages sont plus fréquents dans l’hexagone. Constate-t-on pour autant une multiplication des crues soudaines ? « En région méditerranéenne, on observe une intensification sensible des pluies intenses, mais elles se produisent sur des sols un peu plus secs à l’automne, donc les bassins versants réagissent moins fortement aux pluies », explique Eric Gaume, Chercheur en hydrologie et Directeur du département Géotechnique Environnement Risques Naturels et Sciences de la Terre (GERS) à l’Université Gustave Eiffel. Il ajoute, avec prudence : « Il faut cependant éviter d’extrapoler. Des articles récents montrent une grande variabilité, notamment régionale, en fonction de l'origine des crues majeures, de l'impact du changement climatique qui peut conduire, selon les cas, plutôt à l’augmentation ou à la diminution, notamment en Europe ».

Les crues sont aujourd’hui un phénomène récurrent, que l’on arrive plus ou moins à anticiper à l’aide d’outils, tels que  les services « Vigicrues et Vigicrues Flash » qui produisent des prévisions pour les principaux cours d’eau et des alertes aux crues soudaines sur une partie du territoire. « Certains bassins versants sont instrumentés. C’est-à-dire que l’on place des dispositifs permettant de déterminer la hauteur d’eau et le débit à certains points le long des cours d’eau, mais il n’est pas possible d’en installer partout », souligne Juliette Godet. 17 services de prévision des crues assurent ainsi une observation en temps réel des crues en France. Les sites instrumentés permettent d’avoir un grand nombre de données sur les crues passées,, qui facilitent la prévision des crues futures.

Mais les crues soudaines concernent plus souvent des petits cours d’eau, qui vont plus rapidement déborder et entrainer des inondations, et qui ne sont généralement pas équipés d’instruments de mesure. Sur ces territoires, l’outil Vigicrues Flash a été développé pour pallier à l’absence de couverture du service Vigicrues, et permettre aux maires, aux gestionnaires de réseaux, d’autoroutes, ou encore aux opérateurs mobiles, de mieux anticiper ces inondations. « Il s’agit d’un outil très simplifié, complémentaire à Vigicrues, souligne Juliette Godet, qui prend en compte des paramètres tels que l’intensité des pluies ou l’humidité des sols, pour estimer le risque de crues soudaines sur certains cours d’eau qui ne sont pas couverts par Vigicrues ».

Arrêtés CatNat : Arrêtés de catastrophe naturelles

Crues soudaines : Débordement rapide d’un cours d’eau provoqué par des pluies intenses et localisées. Temps caractéristiques (crues et décrues) de l’ordre de quelques heures. Le Sud de la France est le plus touché.

Ruissellement : Désigne tout écoulement de surface en dehors du réseau hydrographique pérenne, quelle que soit l’origine de cet écoulement.

DGPR : Direction générale de la prévention des risques

Ruissellement hortonien : Ruissellement par dépassement des capacités d’infiltration des sols

Battance : Déstructuration du sol superficie sous l’impact de la pluie, lorsqu’il n’est pas protégé par la végétation, qui conduit à réduire très fortement ses capacités d’infiltrations et donc à générer des ruissellements lors des pluies intenses.

Écoulement préférentiel : Écoulement descendant non uniforme de l'eau souterraine empruntant des cheminements privilégiés le long de cheminées et de la macroporosité.

¹Centre ministériel de valorisation des ressources humaines

L'interview a été réalisée par la Vice-Présidence Appui aux politiques publiques